生肖舞台上，演绎着图腾传奇
十二生肖也被称为十二年兽。居住在云贵川三省交界处四川大凉山地区的彝族，至今仍保留了丰富的天文学知识，他们以十二兽纪日，今天是鼠日，明天即牛日，虎日赶虎街(集市)，猪日赶猪街。有些地方建十二兽神庙，每年举行祭礼活动，在肃穆庄严的气氛中跳十二兽神舞蹈，这些遗留的风俗告诉了我们这些小动物曾经神圣的图腾身份。
民俗学家认为，十二生肖始于纪元前六世纪，初期跟地支一组的数字互相应用，到后来才变成纪年的年号。十二生肖的起源，被认为是来源于古代人民对动物图腾的一种崇拜。图腾就是原始人迷信某种动物或自然物同氏族有血缘关系，因而用来做本氏族的徽号或标志。于是，今天，在我们的生肖舞台中，十二种独特动物在狂欢，演绎着不一样的图腾传奇。
现在，我们就按顺序，从老鼠开始：
“老鼠过街，人人喊打”这句俗语表明人们对老鼠的普遍憎恶。然而，远古时代的不少氏族、部落却认为自己的始祖是老鼠，并为自己是老鼠的后代而自豪，他们描绘、雕刻老鼠的形象，在仪式或节日期间隆祀厚祭，祈求鼠祖先的保护。
把牛视为远古创世神兽的有纳西族，纳西族十分崇敬牛神。在纳西族《东巴经•创世纪》中记述了这头在大海中巨卵孵出的神牛，角顶破天，蹄踏破地，造成天摇地动，由纳西族人始祖开天七兄弟和开地七姊妹将它杀死，用牛头祭天，牛皮祭地，肉祭泥土，骨祭石头，肋祭山岳，血祭江河，肺祭太阳，肝祭月亮，肠祭道路，尾祭树木，毛祭花草。于是，便有了晴朗明亮的天空日月，才有了万物生长的清静世界。从此，牛才作为神圣物用来做祭圣物，用来做祭祀天地山川的牺牲供品。
白族虎氏族认为其始祖为雄性白虎，虎也不会伤害他们。当要出远门时，一定要选在属虎的那天(寅日)，认为只有这样，做事才会吉祥如意。有的人从远方回来，也一定要算准日期，只有虎日才进门槛。
中国对兔的喜爱和崇拜很早就有。在人们心中，兔象征着温柔优雅，如嫦娥奔月中的玉兔仙子，各类民间传说中的兔的美好形象，展现了人们对兔的怜爱之情。
中国的龙，具有图腾的基本特征，它是各民族共同崇奉的图腾神。在《说文解字》中这样写道：“龙，鱗虫之长，能幽能明，能大能小，能长能短，春分而登天，秋分而入渊。”传说炎帝、黄帝、尧、舜和汉高祖刘邦的诞生及其形貌，都与龙有关，是龙种、龙子。古越人也以为自己是龙种，故断发纹身，以像龙子。直至今日，我们还常说“龙的传人”或“龙的子孙”，这些都是图腾观念的残余。
蛇是古越人的重要图腾之一，后来演化为神。清吴震方《岭南杂记》说：“潮州有蛇神，其像冠览南面，尊曰游天大帝，龛中皆蛇也。欲见之，庙祀必辞而后出，盘旋鼎姐间，或倒悬梁椽上，或以竹竿承之，蜿蜒纤结，不怖人变不螫人，长三尺许，苍翠可爱……凡祀神者，蛇常游其家。”江苏宜兴人将蛇分为家蛇和野蛇，分别称之为“里蛮”和“外蛮”。所谓家蛇，指生活于住宅内的一种蛇，常盘绕于梁、檐、墙缝、瓦楞、阁楼的一种无毒蛇，共约三尺许。人们认为家蛇会保护人，家有了家蛇，米囤里的米就会自行满出来而取不空。这种在今天看来类似神话的想法，也是古代图腾观念的残留。
对马的崇拜多流传于北方游牧民与游猎民中。保安族中流传有雪白神马的神话。满族有供奉马神的习俗，清代文献中多有祭马神仪和修建马神庙的记述。达斡尔族人称神马为“温古”，这种神马不准女人骑，可随处吃、走，不准人驱赶，甚至可以在田中随意吃秧苗。神马多为全白色，全尾全鬃，从不修剪，并常在鬃尾拴五彩绸作为标志。
羊图腾在许多民族中也占有重要位置。古代典籍《山海经》中记述了远古的一种无口、不食，却长生不老的神羊。哈萨克族崇拜山羊神，称作“谢克谢克阿塔”，认为天下山羊都归它掌管，祭它是为了山羊的繁衍。崇拜的绵羊神称作“绍潘阿塔”，统管天下绵羊，祭祀中求此神保佑绵羊多产。柯尔克孜族崇拜山羊，称山羊神为“七力潘阿塔”，此神最早驯养野羊成为家畜之神。在远古游牧民族那里，羊是他们的衣食之源，作为图腾也就不足为奇了。
古人对猴的崇拜也是很早就流传的。广西南丹县瑶族黄姓传说其始祖妣为母猴，母猴生下的后代力气都很大。后来，天上有十个太阳和十个月亮，白天太热，晚上太亮，人们就请黄家的子孙上天打太阳和月亮，后来打下了九个太阳和九个月亮，人们为此很感谢黄家兄弟，由于黄家兄弟是由猴妈生的，人们也就很感谢猴妈。后来为了纪念猴妈，大瑶寨的瑶族至今不仅黄家禁忌打猴吃猴肉，其他姓氏也同样禁忌。
白族鸡氏族则传说他们的祖先是从金花鸡的蛋里孵化出来的，认为公鸡知吉凶，会保佑他们。在迁徙时，将东西装在背箩里，上面放一只公鸡。到达新迁地区后，公鸡在什么地方叫，就在什么地方安家。在他们看来，公鸡叫的地方，就是最吉利的。
汉族是古代驯养家犬较早的民族之一，早在《山海经》中就有关于狗可以“御凶”的记载。作为氏族始祖神话中的神犬，盘瓠一直被湖南、广西、广东的瑶族“勉”支系尊奉为氏族祖先，并敬称为“盘王”和“盘护王”，不仅在口头传颂，还写入族谱，供于神庙年年致祭，岁岁还愿。满族自狩猎时期就崇拜狗，把它看作有恩于满族的动物，后又与“义犬救努尔哈赤”的传说复合，至今不吃狗肉，不打狗，不戴狗皮帽子。
野猪神是北方狩猎民的崇拜对象，在满族中列为大神，说它身比山高，鬓毛如林，山里的沟谷都是它的獠牙所害，它同时也是部落守护神。
虽然十二生肖的图腾崇拜始于何时，至今难以细查，但是人们对动物的图腾崇拜，却延伸了十二生肖的传奇。生肖舞台上十二种动物的盛大狂欢，更增添了生肖传说的神秘感和神圣感，让一代又一代的人开始探求生肖的奥秘。
